Walter Soria Tadeo, Emily Garro Aponte y Raúl Jara Ascencio, estudiantes de Ingeniería Química e integrantes del equipo ManaTex, dejaron en alto el nombre de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) tras ser declarados ganadores de la primera edición del Nature’s Intelligence Ideathon, una competencia del TIDE Centre de la Universidad de Oxford y el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe, que busca traducir los principios de la naturaleza en nuevas tecnologías para enfrentar problemas globales, en particular, de Latinoamérica.
Fueron más de 380 postulaciones de diversos equipos de América Latina y el Caribe, en su gran mayoría conformados por profesionales, investigadores y empresarios de distintos campos del saber.
De ese total, únicamente diez equipos clasificaron a la etapa final, en Río de Janeiro, Brasil, donde presentaron sus propuestas ante expertos internacionales. Finalmente, tras las deliberaciones de los miembros del jurado, ManaTex y otros dos equipos participantes fueron elegidos ganadores del desafío internacional.
Una propuesta basada en la biomimética
La propuesta de los estudiantes sanmarquinos se basa en los principios de la biomimética, disciplina que estudia las formas, comportamientos y procesos de la naturaleza (animales, plantas o microorganismos) para inspirar nuevas tecnologías y materiales, con el fin de resolver problemas humanos y desafíos globales. En la ingeniería y el diseño, estos principios biológicos se transforman en inventos útiles.
Por ejemplo, el escarabajo de Namibia es un insecto capaz de sobrevivir a las inclemencias del clima del desierto debido a su caparazón, que está adaptado naturalmente para atrapar gotas de la niebla. Esa propiedad se puede replicar para elaborar mallas atrapanieblas, que abastezcan de agua potable a familias que viven en zonas de densa niebla.
El manatí amazónico como fuente de inspiración
En el caso de ManaTex, su propuesta se inspiró en el manatí amazónico (Trichechus inunguis), un mamífero acuático, que habita en los ríos y lagunas de la cuenca del Amazonas. En nuestro país, se encuentran, principalmente, en las regiones de Loreto y Ucayali.
Según comento Walter Soria (21), dicho animal posee una piel singular, que destaca por presentar mecanismos dinámicos que dificultan la permanencia de organismos sobre su superficie. “En lugar de depender de biocidas que liberen sustancias tóxicas al ambiente, ManaTex busca reproducir estos principios mediante un recubrimiento polimérico de comportamiento dinámico, capaz de mantener una superficie altamente hidratada y renovarla progresivamente”, precisó.
Lucha contra el biofouling
En esa línea, esta iniciativa apunta a combatir la acumulación de microorganismos y biopelículas sobre superficies que permanecen en contacto con el agua denominada biofouling, un problema especialmente relevante para los sistemas de monitoreo ambiental en la Amazonía, donde las condiciones del agua pueden acelerar la formación de biopelículas y reducir el funcionamiento de los sensores.
“El objetivo es desarrollar una superficie antibiofouling, autorrenovable y libre de metales pesados, que pueda proteger sensores y otros dispositivos utilizados en ambientes acuáticos. La innovación está en que el material no se limita a impedir inicialmente la adhesión, sino que busca mantener su funcionalidad mediante la renovación de la superficie, inspirándose en un mecanismo biológico continuo”, destacó el joven estudiante.
Por lo expuesto, ManaTex podría contribuir, a largo plazo, a ampliar el tiempo de operación de sistemas de monitoreo ambiental, reducir intervenciones de mantenimiento y evitar el uso de recubrimientos basados en sustancias potencialmente perjudiciales para los ecosistemas acuáticos.
A diferencia de los integrantes de los otros equipos participantes de la competencia, quienes destacaban por su amplia experiencia académica, profesional y de investigación, los estudiantes sanmarquinos fueron los más jóvenes y los únicos universitarios del concurso.
Pese a ello, lograron destacar y convencer a los exigentes miembros del jurado del TIDE Centre (Technology and Industrialisation for Development Centre) de la Universidad de Oxford, con su innovadora propuesta y ser declarados ganadores del ideatón.
Emily Garro (24) no oculta su entusiasmo por el triunfo alcanzado por su equipo y anima a los estudiantes sanmarquinos de todas las carreras profesionales a vivir experiencias extracurriculares similares. "No tengan miedo, nunca se rindan, confíen en ustedes y atrévanse. Ya sea que postulen a un concurso o una beca confíen siempre en sus capacidades", subrayó.
Matintec
Walter y Emily cursan actualmente el décimo y último ciclo de Ingeniería Química, en tanto Raúl estudia el cuarto ciclo de la carrera. Además de integrar ManaTex, los tres jóvenes forman parte de Matintec, grupo de investigación de la Facultad de Química e Ingeniería Química, que tiene como coordinadora a la docente-investigadora, magíster Ana María Osorio Anaya, a quien los jóvenes sanmarquinos agradecen por su apoyo permanente.
Además, el grupo estudiantil sanmarquino tiene el respaldo de un mentor austríaco, Stefan Hobl, graduado de la Queen Mary University of London, con quién siguen trabajando.
Dato
Actualmente, los integrantes de ManaTex vienen participando en 1551 BioDigital, programa de 1551, que busca impulsar la transformación del conocimiento científico y tecnológico en soluciones innovadoras con potencial de impacto.